Cazul incredibil al vânătorului de cârtițe și al menajerei ucise în legătură cu furturi din vila Chagall

La sfârșitul anilor 1980, Saint-Paul-de-Vence, un mic sat provensal, a devenit locul de desfășurare a unei improbabile saga polițiste. În vila lui Marc Chagall (1887-1985), zeci, poate sute, de opere de artă, în valoare de câteva milioane de euro, au fost furate de la văduva sa. Protagoniștii? Un vânător de cârtițe îndrăzneț și o menajeră umilă care, în cele din urmă, avea să fie ucisă.

Pini și chiparoși înconjoară acest fermecător sat provensal cu aleile sale medievale, cocoțat pe o stâncă la câțiva kilometri de mare. Preferat de artiști, Saint-Paul-de-Vence este un paradis liniștit unde Marc Chagall a ales să trăiască în anii 1960, petrecându-și ultimii 19 ani din viață acolo. În 1985, renumitul pictor a murit acolo la vârsta de 97 de ani. Artist prolific, a lăsat în urmă o colecție impresionantă de picturi și lucrări pe hârtie în atelierul său din La Colline (vila sa situată la marginea satului, proiectată pentru el în 1965).

Însărcinat să inventarieze colecția, Jean-Louis Prat, pe atunci director al Fundației Maeght (o instituție creată de colecționarii Marguerite și Aimé Maeght, prieteni și vecini ai pictorului), a numărat nu mai puțin de 10.000 de lucrări. Trei loturi de valoare egală au fost apoi formate și împărțite, prin tragere la sorți, între cei trei moștenitori ai artistului: Ida și David, cei doi copii ai săi din căsătorii diferite, și văduva sa Valentina, cunoscută sub numele de Vava. Aceasta ținea totul încuiat în atelier, în dulapuri pe care nu le deschidea niciodată.

În 1988, un anume Jean-Luc Verstraete (1962-2017), care nu auzise niciodată de Chagall, a urmărit un reportaj TV despre moștenirea artistului. Simțind o oportunitate, bărbatul, care se numea Yann, a decis să facă tot posibilul pentru a o întâlni pe Vava. Originar din Halluin, lângă granița cu Belgia, acest bărbat părăsise școala la 16 ani, abia știind să citească sau să scrie, pentru a începe o carieră de vânător de cârtițe pe moșii întinse din nord. Dar Yann avea mai mult de un as în mânecă. Acest „personaj sinistru de 150 de kilograme”, iubitor de „tineri efebi”, așa cum este descris în 2017 de jurnalistul, autorul și istoricul de artă Adrian Darmon în „Jurnalul unui nebun de artă” (publicat pe site-ul său Artcult), este înzestrat cu un „formidabil dar al vorbirii”, „o încredere în sine incredibilă” și „ochi verzi ca de cobre”, „capabili să-și hipnotizeze interlocutorii”.

Cu aceste atuuri, Verstraete a încercat în repetate rânduri să o abordeze pe Vava, dându-se drept un comerciant de artă îndrăgostit de lucrările regretatului ei soț. Dar văduva a refuzat să-l întâlnească. Neînfricat, el s-a adresat menajerei familiei Chagall, îngrijitoarea vilei: Irène Menskoï, care se bucura de încrederea deplină a Vavei și deținea cheile atelierului pictorului.

O pradă în stil mare

Profitând de faptul că ea, la fel ca el, provenea dintr-un mic sat din Nord, Verstraete s-a apropiat de menajeră. Treptat, a vrăjit-o invitând-o la ceaiuri la Carlton, seri la cazinou și cine în restaurante rafinate. Încă din 1989, a convins-o să fure discret lucrări din atelierul lui Chagall în schimbul unei părți din veniturile obținute din revânzarea lor. Îngrijitoarea a făcut acest lucru cu cea mai mare ușurință, scoțând regulat guașe și litografii din dulapuri, care se goleau într-un ritm frenetic.

„Încetește puțin! E prea mult! Nu le mai pot vinde”, i-ar fi spus Verstraete complicei sale. „L’Amoureux au bouquet de glaïeuls et à la corbeille”, „La Flûte enchantée”, „Le Juif en prière”, „Le Clown et l’oiseau”, „L’Âne vert” au fost pe rând sustrase.

Deși autoritățile au recuperat ulterior doar aproximativ cincisprezece lucrări, poliția crede că cel puțin șaizeci de guașe și două duzini de alte lucrări pe hârtie (litografii, acuarele, desene) au fost furate, pentru o valoare totală estimată la 50 de milioane de franci, adică peste 13 milioane de euro. O estimare conservatoare, deoarece Adrian Darmon consideră că au fost mai aproape de 600 de lucrări.

În mod întâmplător, Verstraete a autentificat lucrările de Comitetul Chagall, ceea ce nu a ridicat nicio îndoială. Pentru a-și revinde prada, hoțul de artă s-a prezentat drept comerciant de artă și a introdus lucrările prin numeroase galerii și brokeri. Plăți în numerar, tranzacții neînregistrate, achiziții la prețuri mult sub valoarea lor reală: au fost folosite mai multe stratageme pentru a-i acoperi urmele. Ca bonus, Verstraete a fabricat certificate de proveniență false, le-a cerut cunoștințelor să se prezinte drept foști proprietari pentru a-i liniști pe cumpărători și a folosit o fotografie cu el pozând cu Vava (obținută în timpul unei singure întâlniri aranjate de Irene) pentru a se da drept un prieten apropiat al văduvei.

Atunci când ajungeau la casele de licitații, unele piese se vindeau cu 1 sau 2 milioane de franci. Cu banii plasați în conturi offshore, Verstraete ducea o viață luxoasă, acumulând mașini de lux, proprietăți opulente, excursii în Seychelles și Tahiti, hoteluri de 5 stele și călătorii cu elicopterul.

Dar aventura a luat o întorsătură tragică. În 7 februarie 1990, Irène Menskoï i-a spus soțului ei că vrea să divorțeze. Gelos și violent, bărbatul a înjunghiat-o de douăsprezece ori în spate. Poliția a investigat crima, dar nu a găsit nimic despre furturi. În timp ce se găsesc noi tutori, copiii lui Irène, Nadia și Serge, mecanic auto, s-au mutat în La Colline pentru a o înlocui. Saga a continuat: în mod ciudat, Nadia a început să locuiască cu Georges Guerra, iubitul și complicele lui Verstraete, care le-a dăruit cuplului un BMW în valoare de 450.000 de franci și o excursie în Polinezia.

În decembrie 1993, Vava a murit fără să bănuiască nimic. Dar soarta s-a schimbat pentru Verstraete: în septembrie 1994, a fost denunțat printr-un apel telefonic anonim. OCBC (Oficiul Central pentru Combaterea Traficului de Bunuri Culturale) a lansat apoi o anchetă secretă. În 16 octombrie 1994, Verstraete a fost arestat de poliție la domiciliul său din Paris. Acolo au fost găsite diapozitive ale mai multor opere de artă furate, iar el a început să vorbească. În 17 octombrie, Georges Guerra a fost reținut pentru recepționare de bunuri furate.

Yves Hémin, pe atunci respectatul manager al galeriei Marcel-Bernheim de pe Avenue Matignon din Paris, a fost și el închis, la fel ca și galeristul Denis Bloch și Josée-Lyne Falcone, o comerciantă de artă de pe Avenue Montaigne. Toți au susținut că nu știau că lucrările au fost furate. Nadia Menskoï, la domiciliul căreia poliția a găsit patru opere de artă ascunse în spatele unui frigider, și fratele ei, Serge, al cărui apartament din Cannes a atras atenția, au fost, de asemenea, acuzați.

Verstraete s-a prefăcut în fața psihiatrilor

Pentru a se apăra, Verstraete s-a prefăcut că este în incapacitate mintală în fața psihiatrilor care îl examinau și a dat vina pe cei absenți, inclusiv pe Irène Menskoï, care murise, și pe Guerra, care fugise. El a susținut chiar că guașele în cauză erau destinate distrugerii și că scoaterea lor din vilă le-a salvat din ghearele văduvei, despre care susținea că a văzut opere de artă arzând pe terasa ei.

În cele din urmă, Verstraete a fost absolvit de toate acuzațiile și a scăpat cu o reevaluare fiscală de 10 milioane de euro. Inclus pe lista neagră în Franța, s-a stabilit în Belgia și și-a continuat afacerile în lumea artei. Suferind de ciroză și rănit într-un accident de elicopter, a intrat în semi-comă în timpul unei călătorii în Mauritius. Repatriat de urgență la Lille, a murit în 13 februarie 2017, emaciat și slăbit, la vârsta de 60 de ani, lăsând în urmă conturi bancare goale și o datorie fiscală de 7 milioane de euro.

Dar unde s-a dus averea de 800 de milioane de dolari pe care se lăuda că a acumulat-o ca expert fermecător și proprietar de opere de artă, în special prin vânzarea de sculpturi prețioase ale lui Constantin Brâncuși? „Ar fi nevoie de un Sherlock Holmes ca să descoperi unde și-a ascuns banii și colecțiile de artă”, scrie Adrian Darmon. „Există un mister de rezolvat acolo”.