Wilson Bentley, primul fotograf al fulgilor de zăpadă

Wilson Bentley, un fermier din Vermont, este primul fotograf cunoscut al fulgilor de zăpadă, perfecționând în anii 1880 tehnicile de fotomicrografie.

Mai bine de patruzeci de ani, Wilson „Snowflake” Bentley (1865 – 1931) a fotografiat mii de fulgi de zăpadă, fotografiile lui oferind detalii științifice valoroase despre cristalele de zăpadă și numeroasele lor tipuri. Cinci sute dintre fotografiile lui cu fulgi de zăpadă se află acum în Arhivele Institutului Smithsonian, oferite de Bentley în 1903 pentru a le proteja împotriva „oricărei posibilități de pierdere și distrugere, prin incendiu sau accident”.

Wilson A. Bentley s-a născut în 1865 în Jericho, Vermont. A trăit și a lucrat la ferma familiei sale situată în „Snowbelt”, unde cădeau anual aproximativ 300 de centimetri de zăpadă. Încă din copilărie, Bentley a fost fascinat de lumea naturală din jur. Îi plăcea să studieze fluturii, frunzele și pânzele de păianjen. Ținea evidența condițiilor meteorologice în fiecare zi și era fascinat de picăturile de ploaie.
A dezvoltat un interes pentru cristalele de zăpadă după ce a primit un microscop la împlinirea vârstei de 15 ani. Cinci ani mai târziu, în 1885, echipat cu microscopul și un aparat foto, Bentley a reușit să realizeze prima fotografie a unui fulg de zăpadă. Până în 1931, a fotografiat mai mult de 5.000 de fulgi de zăpadă.

Snow Crystals și alte articole științifice

A dezvoltat echipamentul și tehnicile necesare pentru a fotografia fulgi de zăpadă individual. El și-a conectat camera la un microscop pentru a crea fotografii care să arate detaliile complexe ale fiecărui cristal de zăpadă. Bentley petrecea ore așteptând până când prindea fulgii care cădeau. Odată ce un fulg de zăpadă ateriza, îl manevra cu grijă cu o pană pentru a-l așeza sub lentilă. Aparatul era instalat în exterior, astfel încât specimenele delicate să nu se topească, iar după o expunere de un minut și jumătate, el capta imaginea.

A descoperit că fiecare fulg de zăpadă este unic și, în anul în care a murit, împreună cu William J. Humphreys, fizician la Biroul Meteorologic al Statelor Unite, a publicat aceste descoperiri în „Snow Crystals”, un volum care conține 2.300 dintre fotografiile sale. De-a lungul vieții, a publicat și 60 de articole în diverse reviste științifice și populare. Deși majoritatea articolelor sale tratau cristalele de zăpadă, el a fotografiat și a scris și despre îngheț, rouă și alte fenomene atmosferice.

Wilson Bentley a rămas în Jericho toată viața. Dedicat muncii sale, a murit acolo în 1931, după ce a contractat pneumonie în urma unei plimbări prin viscol.

Fotografie principală: „Dendrite Star”, Wilson Bentley; Smithsonian Institution Archives