Analize cu raze X asupra unui tablou dezvăluie un geniu de culoare ignorat

Analize cu raze X asupra unui tablou de secol XVIII dezvăluie un geniu de culoare ignorat, un cercetător matematician născut în sclavie. De mai bine de 260 de ani, reușitele științifice ale lui Francis Williams au trecut neobservate.

Acum, indiciile expuse de o radiografie și de scanările de înaltă rezoluție ale picturii au dezvăluit secretul pe care susținătorii sclaviei din secolul al XVIII-lea l-au ținut ascuns o bună perioadă.

Noile date la care a ajuns un istoric de la Princeton, prof. Fara Dabhoiwala, indică faptul că pictura este cel mai timpuriu exemplu din arta occidentală al unei persoane de culoare care își celebrează statutul de intelectual.

Portretul lui Williams, un polimat jamaican bogat care a fost eliberat din sclavie în copilărie, a fost cumpărat de curatorul departamentului Mobilier al Victoria & Albert Museum în 1928, în primul rând pentru că reda mobilier fin din mahon.

Pictura a fost vândută către V&A de descendenții lui Edward Long, un istoric și proprietar alb de plantații care, împreună cu filosoful iluminist scoțian David Hume, a ironizat inteligența lui Williams în presa scrisă, acreditând ideea că portretul trebuie să fi fost satiric.

Astronom de succes care a analizat cometa Halley

Mult timp a fost considerat că subiectul de culoare este batjocorit pentru că a avut îndrăzneala să pretindă că este un gentleman și un savant georgian. Acum se crede că pictura a fost comandată în 1760 de Williams însuși pentru a-și imortaliza strălucirea ca astronom care, după cum sugerează indiciile din pictură, a reușit cu succes să calculeze și să asiste traiectoria cometei Halley deasupra Jamaicăi în 1759.

Autorul lucrării este necunoscut.

Această descoperire matematică uluitoare, care a confirmat predicțiile lui Edmond Halley din 1705 cu privire la momentul reapariției cometei și a demonstrat pentru prima dată teoria universală a mișcării și gravitației a lui Isaac Newton, a fost atribuită exclusiv astronomilor albi care au observat cometa Halley în altă parte.

Dovezi ascunse în tablou

Cercetările asupra tabloului arată că Williams – care a fost propus ca membru al Societății Regale la o întâlnire la care au participat Newton și Halley în 1716, dar a fost respins de un comitet restrâns „din cauza tenului său” – își poate primi în sfârșit statutul de intelectual de culoare pionier în istoria științei.

După ce a văzut titlurile cărților din biblioteca ce apare în tablou, profesorul Dabhoiwala a putut data lucrarea – în preajma reapariției cometei – cu câteva zeci de ani după ce se credea inițial. El a descoperit și semnificația numărului de pagină înscris cu grijă pe cartea pe care o citește Williams: este pagina din cea de-a treia ediție a volumului „Pincipia” al lui Newton care explică modul de calculare a traiectoriei unei comete în funcție de constelațiile din jurul acesteia.

„Cred că această pictură este o puternică demonstrație”, spune Dabhoiwala, care a ținut o prelegere publică la V&A despre descoperirile sale, publicate și în London Review of Books.

În 1759, Francis Williams a moștenit de la tatăl său african, care fusese sclav, o mare proprietate în Jamaica, inclusiv plantații și oameni înrobiți. După ce a înființat o școală pentru tinerii negri liberi, a murit fără copii în 1762. Nimic din ceea ce a scris despre eforturile sale intelectuale nu a fost găsit vreodată. „Este un om de culoare într-o societate a supremației albilor. Nimeni nu credea că merită să fie păstrat ceva scris de el”, mai afirmă Dabhoiwala.

Foto: Francis Williams, pictură în ulei, cca. 1745 (c) V&A