Incredibilul furt al celor două tablouri Turner de la Tate în 1994

În seara zilei de 28 iulie 1994, două picturi de Joseph Mallord William Turner aparținând Tate Britain au fost furate din Schirn Kunsthalle din Frankfurt, unde fuseseră împrumutate pentru o expoziție. Motivul furtului pare să fi fost o cerere de răscumpărare. Se crede că mafia iugoslavă ar fi fost implicată. O misiune sub acoperire demnă de un thriller de spionaj a lucrat pentru a găsi capodoperele.

În noapte din iulie 1994, telefonul a sunat la locuința londoneză a istoricului de artă Sandy Nairne, director de programare la Tate Britain.  Acesta credea că se află în mijlocul unui coșmar: apelantul îi spunea că două tablouri mari ale lui William Turner, bijuterii ale colecțiilor Tate, fiecare în valoare de aproximativ 10 milioane de lire sterline, au fost furate.

Tragedia a avut loc în Germania, în inima orașului vechi din Frankfurt, la Schirn Kunsthalle, căreia Tate îi împrumutase tablourile pentru o expoziție intitulată „Goethe și artele vizuale”. Furtul a fost făcut într-un mod simplu. Un bărbat s-a ascuns în muzeu și a rămas acolo. La ora 22.00, acesta a ieșit din ascunzătoare și a deschis o ieșire de urgență pentru a lăsa să intre doi complici.

Hoții l-au surprins și încătușat pe paznic, înainte de a urca la etaj. Acolo au furat trei tablouri, le-au înfășurat în pături și au fugit în noapte cu o dubă. Trei ore mai târziu, paznicul a reușit să dea alarma.

Mass-media britanice au fost în alertă. Două monumente ale culturii engleze, „Shadow and Darkness – The Evening of the Flood” și „Light and Colour – Morning after the Flood” (circa 1843), intense și îndrăznețe vârtejuri de lumină și culoare realizate de William Turner, au dispărut, împreună cu „Fog Tablecloth” (1820) de Caspar David Friedrich, din colecțiile Kunsthalle Hamburg.

Administratorii de la Tate au fost furioși. De ce au furat aceste tablouri? Sunt mult prea cunoscute pentru a fi revândute pe piața neagră! Pentru Bernd Paul, comisarul de poliție din Frankfurt însărcinat cu cazul, a fost vorba cu siguranță de un caz de „artnapping”: hoții intenționau să ceară ceva în schimb.

Negocieri complexe

Sandy Nairne s-a implicat în mod esențial în urmărirea tablourilor și în negocierile pentru returnarea lor. În „Art Theft and the Case of the Stolen Turners” el relatează pentru prima dată povestea complexă a furtului, a numeroaselor eforturi de recuperare a tablourilor și a returnării finale a tablourilor în 2002 pentru a fi expuse public la Tate.

Tablourile au fost asigurate, iar Tate a primit 24 de milioane de lire sterline, valoarea din 1994. Asigurătorii Lloyds, în frunte cu Hiscox, au oferit rapid o recompensă de 250.000 de dolari, iar Mark Dalrymple (de la Tyler and Co), specialistul lor în evaluarea pierderilor, a asigurat legătura cu poliția germană. Rolul inițial al lui Nairne a fost acela de a fi principalul punct de contact al Tate. Deși și-a continuat activitatea obișnuită, a trebuit să păstreze secretul față de colegii săi, răspunzând în același timp la apeluri telefonice sensibile și făcând naveta între Londra și Frankfurt (de asemenea, a trebuit să aranjeze ca un detectiv sub acoperire să se dea drept curatorul Tate, Andrew Wilton).

În 1998, Tate a încheiat o înțelegere cu asigurătorii. Galeria a plătit 8 milioane de lire sterline pentru a răscumpăra titlul legal al picturilor, folosind fonduri din plata anterioară a asigurării. Acest lucru a fost făcut pornind de la premisa că tablourile vor apărea în cele din urmă, chiar dacă va dura zeci de ani. Cu toate acestea, a însemnat că asigurătorii și-au încheiat implicarea, astfel încât Tate – și Nairne în special – a trebuit să preia responsabilitatea principală pentru recuperare. Nairne a continuat să fie asistat de Dalrymple, precum și de doi detectivi de la Scotland Yard, Jurek Rokoszynski (cunoscut sub numele de „Rocky”, el a părăsit ulterior poliția și a fost angajat privat de Tate) și Mick Lawrence.

Trei bărbați (Yusef Turk, Stephen Peter Weiss și Stefan Harald Hoffler) au fost condamnați pentru furt în 1999, dar nu mai dețineau picturile. Nairne presupune că aceștia au fost plătiți pentru furt și, după ce au predat tablourile celor care le-au comandat, nu au avut nicio idee ce s-a întâmplat ulterior cu ele.

Nairne mai scrie în carte că unul dintre tablouri a fost recuperat în iulie 2000, dar Tate a decis să nu anunțe publicul până când cel de-al doilea tablou nu a fost returnat. Când, patru luni mai târziu, un jurnalist de la The Mail on Sunday a aflat acest lucru, directorul Tate, Sir Nicholas Serota, a redactat un comunicat de presă care spunea „Îmi păstrez speranța că într-o zi tablourile se vor putea întoarce la Tate”, deși unul dintre tablouri era deja înapoi într-o unitate securizată.

„Shade and Darkness” a fost repatriat în secret de Nairne, care a reușit să nu alerteze vameșii, importând prețioasa lucrare ca fiind doar un „peisaj din secolul al XIX-lea”.

Cartea relatează, de asemenea, modul în care Sir Nicholas și Geoffrey Robinson, pe atunci Paymaster General, au convins asigurătorii să accepte o înțelegere prin care Tate a primit o plată de 24 de milioane de lire sterline, dar apoi a păstrat cea mai mare parte a banilor atunci când cea de-a doua pictură a fost returnată în decembrie 2002. Asiguratorul Robert Hiscox a declarat pentru The Independent on Sunday că a fost „o afacere bună pentru țară, dar o afacere teribilă pentru noi”.

Acordul neobișnuit a fost încheiat în iunie 1998, la o întâlnire furioasă și zgomotoasă între reprezentanții Tate și asigurători, organizată de Robinson la Trezorerie. Atunci când tablourile au fost furate, asigurarea de 24 de milioane de lire sterline a fost plasată într-un cont bancar cu dobândă mare, care nu putea fi atins. Dar în 1998, Tate avea nevoie de 20 de milioane de lire sterline pentru a ajuta la finanțarea creării Tate Modern, iar Robinson a sugerat utilizarea fondului pentru tablourile Turner furate, care ajunsese la 26 de milioane de lire sterline cu dobândă.

Ideea era ca Tate să răscumpere titlul de proprietate asupra tablourilor de la asigurători, astfel încât, dacă acestea erau găsite, galeria să le poată păstra și să nu fie nevoită să ramburseze toți banii. Aceasta urma să efectueze trei plăți de 4 milioane de lire sterline către asigurători, ultima urmând să fie efectuată dacă tablourile nu reapăreau până la 28 iulie 1999.

Potrivit memoriilor lui Robinson, ultima plată nu a fost efectuată niciodată, ceea ce înseamnă că doar 8 milioane de lire sterline au fost rambursate asigurătorilor. În ceea ce s-a dovedit a fi o întorsătură foarte norocoasă a evenimentelor pentru Tate, primul tablou a fost recuperat în anul următor, iar al doilea doi ani mai târziu. După opt ani, Tate a recuperat ambele tablouri, plus 22 de milioane de lire sterline, care au fost investite în Tate Modern.

Foto credit: Tate, „Light and Colour – Morning after the Flood” (circa 1843)