Oamenii de știință încearcă să înmulțească „super corali”care să suporte mai bine impactul încălzirii globale

Oamenii de știință încearcă, într-un laborator, să înmulțească „super corali” care să suporte mai bine impactul încălzirii globale.

Experimentul darwinist este realizat în Hawaii, relatează Associated Press. Cercetătorii încearcă să grăbească ceasul evolutiv al coralilor pentru a înmulți ceea ce numesc „super corali”.

În ultimii cinci ani, ei au făcut experimente pentru a dovedi că teoriile lor funcționează, iar acum se pregătesc să plaseze în ocean corali crescuți în laborator pentru a urmări dacă supraviețuiesc în natură.

„Evoluția asistată a început ca o idee nebunească – poți să ajuți ceva să se schimbe și îi permiți să supraviețuiască mai bine pentru că se schimbă”, a declarat Kira Hughes, cercetător la University of Hawaii și manager de proiect.

Metode de a grăbi natura

Cercetătorii au testat trei metode pentru a face coralii să fie mai rezistenți.

Este vorba despre înmulțirea selectivă, care duce mai departe trăsăturile dorite de la părinți; aclimatizarea, care condiționează coralii să tolereze căldura prin expunerea lor la temperaturi tot mai crescute; modificarea algelor care oferă coralilor nutrienții esențiali.

Kira Hughes a spus că toate metodele s-au dovedit de succes în laborator.

Deși alți cercetători sunt de părere că acest lucru reprezintă o intervenție asupra naturii, managerul de proiect consideră că încălzirea rapidă a planetei nu lasă loc de opțiuni.

„Trebuie să intervenim pentru a face o schimbare ca recifele de corali să supraviețuiască în viitor”.

Când temperatura apei Oceanului Planetar crește, coralii eliberează algele simbiotice care le oferă nutrienți și le dau culorile vii. Coralii devin albi – proces denumit decolorare – și pot muri rapid.

Mai multe zeci de ani, cercetătorii au observat coralii care au supraviețuit înălbirii, în timp ce alții din același recif au murit.

Așadar, acum oamenii de știință se concentrează pe acei supraviețuitori, sperând să le crească toleranța la căldură.

„Coralii sunt amenințați peste tot în lume de mulți factori de stres, dar temperatura în creștere este probabil cel mai sever”, a afirmat Crawford Drury, cercetător șef la Coral Resilience Lab din Hawaii. „Pe asta ne concentrăm – lucrând cu părinți care sunt cu adevărat toleranți termic”.

Ideea „super coralilor”, înaintată în 2015

Ruth Gates, care a lansat laboratorul de reziliență, și Madeleine van Oppen de la Australian Institute of Marine Science, au publicat un articol în 2015 legat de evoluția asistată. Atunci avea loc unul dintre cele mai grave cazuri de decolorare.

Ele au propus aducerea coralilor într-un laborator pentru a fi ajutați să evolueze în vietăți mult mai tolerante la căldură.

Ideea l-a atras pe Paul Allen, co-fondator Microsoft, care a finanțat prima fază a cercetării și a cărui fundație încă sprijină programul.

Gates, care a murit în 2018, a declarat într-un interviu acordat AP că își dorea ca oamenii să știe „cât de strâns legată este sănătatea recifelor de sănătatea oamenilor”.

Recifele de corali, deseori denumite pădurile tropicale ale mării, oferă hrană pentru oameni și animale marine, protecție a țărmului pentru comunitățile care trăiesc pe coastă, locuri de muncă în turism și chiar medicamente pentru tratamentul în cazul unor boli precum cancerul, artrita și Alzheimer.

Un raport recent al National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) împreună cu alte organizații de cercetare concluzionează că decolorarea reprezintă cea mai mare amenințare pentru recifele de corali din lume.

Cercetătorii au descoperit că între 2009 și 2018, lumea a pierdut aproximativ 14% din corali.

Evoluția asistată, contestată de unii cercetători

Evoluția asistată nu a fost acceptată la nivel larg, atunci când a fost propusă.

Van Oppen a precizat că au existat îngrijorări cu privire la pierderea diversității genetice și critici care au spus că oamenii de știință „se joacă de-a Dumnezeu” prin manipularea recifelor.

„Ei bine, oamenii deja au intervenit asupra recifelor de mult timp. Noi încercăm să reparăm daunele”, a subliniat ea.

În loc să editeze genele sau să creeze ceva nenatural, cercetătorii nu fac decât să impulsioneze ce s-ar putea întâmpla deja în ocean, a adăugat ea. „Ne concentrăm mai întâi la nivel local să încercăm să menținem și să consolidăm ce se află deja acolo”.

Rămân numeroase întrebări fără răspuns, totuși.

„Am descoperit multe motive pentru care coralii nu se decolorează”, a spus Steve Palumbi, biolog marin și profesor la Stanford University. „Doar pentru că găsești un coral care nu se decolorează, pe teren sau în laborator, nu înseamnă că este tolerant permanent la căldură”.

Coralii există de aproximativ 250 de milioane de ani și codul lor genetic nu este pe deplin înțeles.

„Nu este prima dată când un coral de pe planetă este expus la căldură”, a continuat Palumbi. „Faptul că nu toți coralii sunt rezistenți la căldură înseamnă că există un handicap. Iar dacă nu exista un handicap, toți ar fi fost rezistenți la căldură”.

Palumbi crede că munca privind evoluția asistată are un loc important în planurile de management privind coralii, pentru că „recifele de peste tot din lume se află într-o situație disperată”.

Proiectul, sprijinit la nivel internațional

Proiectul a câștigat sprijin internațional și a stimulat cercetare în diverse părți ale lumii. Oameni de știiță din Marea Britanie, Arabia Saudită, Germania și alte țări fac propriile cercetări cu privire la reziliența coralilor.

Guvernul Statelor Unite sprijină de asemenea eforturile.

Evoluția asistată „este cu adevărat imrpesionantă și asemănătoare unui studiu pe care îl derulăm cu National Academies of Sciences”, a declarat Jennifer Koss, director al Coral Reef Conservation Program de la NOAA.

Obstacole majore în evoluția asistată

Principalul obstacol în acest efort îl reprezintă dimensiunea la care ar trebui aplicat.

Va fi foarte dificil să fie duși coralii din laborator în ocean și să supraviețuiască, mai ales că reintroducerea lor trebuie să aibă loc la nivel local, pentru a fi evitată aducerea de material biologic dăunător dintr-o regiune în alta.

Oamenii de știință testează metode de livrare, precum folosirea unor vase care să pompeze coralii tineri în ocean și mobilizarea unor mici roboți acvatici care să planteze corali.

Nimeni nu propune evoluția asiatată ca unică metodă de a salva recifele planetei. Ideea este parte dintr-o serie de măsuri – cu propuneri de la crearea de umbre pentru corali până la pomparea de apă rece din adâncul oceanului pe recifele care se încălzesc prea mult.

Avantajul de a planta corali mai puternici este acela că, după o generație sau două, eiar trebui să își răspândească în mod natural trăsăturile, fără prea multă intervenție umană.

În următorii ani, cercetătorii din Hawaii vor plasa înapoi în golful Kaneohe corali înmulțiți selectiv și le vor observa comportamentul.

Van Oppen și colegii ei au pus deja câțiva corali cu alge simbiotice modificate înapoi în Marea Barieră de Corali. Având în vedere continua încălzire a Oceanului Planetar, cercetătorii spun că lucrează contra cronometru pentru a salva recifele.

„Toată munca pe care o facem aici nu va schimba ceva dacă nu vom soluționa schimbarea climatică la nivel global, sistematic. Ce încercăm să facem este să câștigăm timp”, a conchis Drury.